CHAPITRE 8

Hé, Tenel Ka, tu sais pourquoi les wampas ont de si longs bras ? Parce que leurs mains sont très loin de leurs visages !

 

Jacen Solo, quatorze ans

 

Malgré l’accès à la comm du système de surveillance et l’aide du réseau de résistance verpine, le trajet sous la surface avait été une suite de courses angoissantes. De la transpiration s’échappait en fumant de Jaina et des Mandaloriens dans l’espace étroit de leur poste d’observation improvisé, à l’intérieur de la Salle d’Assimilation des Données. L’atmosphère était alors devenue aussi chaude que fétide. Les techniciens verpines ne cessaient de venir demander aux humains d’arrêter de transpirer à ce point en leur expliquant que l’humidité risquait d’endommager bientôt les circuits délicats des cybercerveaux du VerpiTron qui envoyaient des mises à jour aux écrans holos géants sur le Forum de Planification Stratégique.

Jaina était persuadée que, lorsque cela arriverait, Mirta attaquerait, sans attendre de savoir où se trouvait Caedus. La quasi-intégralité du Conseil des Moffs était rassemblée dans le Forum de Planification Stratégique, discutant de l’arrivée imminente des flottes des amiraux Daala et Niathal, et aucun Mandalorien ne laisserait passer la possibilité d’éliminer autant de cibles à la fois.

Jaina acheva d’examiner les canaux sur le vidéorécepteur qu’elle avait emprunté, puis secoua la tête, dégoûtée. Il n’y avait plus la moindre trace de son frère dans aucune des salles surveillées, pas un seul indice indiquant qu’il avait emprunté un des impeccables tunnels de l’astéroïde. Le système de sécurité de Nickel Un avait tout simplement perdu sa trace.

Jaina leva les yeux et découvrit une image du Forum de Planification Stratégique sur l’écran du vidreceveur de Mirta. La majeure partie du petit écran était remplie par une image de l’écran holo que les Moffs regardaient, et la salle ressemblait ainsi à un petit point jaune – représentant le soleil du système – entouré par un anneau de pierres flottantes, le champ d’astéroïdes de Roche, agrandi par rapport à sa véritable échelle. Devant l’hologramme, vingt humains de la taille d’un grain de poussière étaient assis vers le bas d’un amphithéâtre d’une douzaine de rangées.

— Tu entends des choses intéressantes ? demanda Jaina.

— Un paquet, dit Mirta en retirant son oreillette. Mais rien qui va nous aider à trouver ton frère.

Elle déconnecta la prise audio du vidéorécepteur et des voix humaines se mirent à sortir du haut-parleur, étonnamment limpides et fortes.

— Auriez dû écouter Caedus, finalement, disait une voix grave et raffinée. Il semblerait qu’il avait raison à propos de sa « conquête ». Nous avons eu de la chance que la mission suicide sur le Dominion n’ait tué que deux d’entre nous...

— Beaucoup de chance, ajouta un plaisantin à la voix râpeuse, étant donné les deux Moffs que nous avons perdus.

Cette interruption entraîna une série d’éclats de rire enthousiastes, puis la voix raffinée reprit :

— Oui, j’imagine que toutes les catastrophes ont des côtés positifs. Mais maintenant nous avons aussi perdu le Harbinger et avec les Hapiens, Daala et Niathal qui convergent tous vers nous, ce ne sera sans doute pas le dernier Destroyer Stellaire que nous perdrons.

— Les renseignements de Caedus étaient meilleurs que les nôtres cette fois, répondit un homme à la voix de duracier. Je vous l’accorde. Mais cela ne signifie pas pour autant que nous devrions lui offrir les dizaines de Destroyers Stellaires que nous possédons dans le système de Roche. Même si nous étions enclins à livrer l’Empire au rejeton d’un contrebandier et d’une Princesse de bas étage, ce que j’espère que nous ne faisons pas...

Un ensemble de ricanements amusés lui confirma que ce n’était pas le cas.

— Caedus ne s’est pas précisément montré digne de notre confiance. Le gâchis à Fondor a presque signé la perte de l’Alliance.

— Bravo ! tonna un Moff à la langue épaisse. Caedus n’est pas Palpatine, je peux vous l’assurer.

— Oui, oui, Jowar, dit la voix raffinée. Nous savons tous que vous avez servi dans l’équipe personnelle de l’Empereur lorsque vous étiez un jeune officier.

— Et on ne risque pas de l’oublier, ajouta le plaisantin à la voix râpeuse.

Quelques rires polis s’élevèrent puis la voix raffinée reprit :

— Mais j’espère que tout le monde ici réalise que si Caedus n’était pas venu avec la Quatrième Flotte, nous serions surpassés en nombre.

— Exact, ajouta la voix de duracier. Et cela ne trahit-il pas une certaine naïveté ? Quelqu’un de plus malin n’aurait pas emmené la Quatrième Flotte jusqu’à ce que nous soyons déjà dépassés. Il aurait très bien pu être en position de nous dicter ses conditions, plutôt que l’inverse. Mirta baissa le volume et dit :

— Voilà essentiellement de quoi ils parlent. La plupart d’entre eux semblent apprécier l’idée de rejoindre l’Alliance Galactique pour former un Nouvel Empire, mais seulement s’il est placé sous leur contrôle.

— Comme si ce qu’ils décidaient avait de l’importance, ajouta Vatok, dressé au-dessus de Jaina et de Mirta dans son beskar’gam noir, étant donné qu’ils seront tous morts dans cinq minutes.

— Cinq minutes ? dit Jaina en regardant Vatok puis Mirta, avant de comprendre : Mirta avait déjà envoyé le signal via la comm de son casque. Tu as donné l’ordre ?

Mirta acquiesça.

— Combien de temps tu voulais qu’on attende ?

Elle regarda les gros cybercerveaux, devant lesquels deux techniciens verpines surveillaient des écrans de systèmes puis jetaient des regards soucieux à Jaina et à ses camarades mandaloriens en sueur.

— Si ces VerpiTrons ne marchent plus, nous n’aurons plus d’effet de surprise.

— Si nous attaquons sans savoir où se trouve Caedus, répliqua Jaina, c’est nous qui risquons d’avoir des surprises. Il y a bien une raison pour laquelle on ne le trouve pas sur les systèmes de sécurité, et ce n’est pas parce qu’il est aux toilettes.

— Tu veux dire qu’il pourrait savoir où nous sommes ? demanda Mirta.

— Je dis qu’il sait que vous êtes là, dit Jaina. Il sent vos présences dans la Force et s’il n’en a pas informé les Moffs, c’est qu’il a une raison.

Mirta et les autres Mandaloriens restèrent silencieux un moment, puis Vatok demanda :

— Il nous jette les Moffs en pâture ?

Jaina secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qu’il fait, mais il ne le fait pas pour vous, dit-elle. Peut-être croit-il qu’une fois les Moffs disparus il pourra s’emparer de leurs flottes. Ou peut-être qu’il les utilise pour vous attirer ; c’est ce sur quoi je parierais.

— Ou peut-être que la Jedi veut d’abord abattre son frère, dit Roegr, l’homme à l’armure bleue dont le propre frère avait péri dans le premier Tra’kad. Bien essayé, aruetii, mais ça ne prend pas.

Jaina regarda Mirta.

— Tu me connais, dit-elle. Je n’invente rien.

— Quand bien même, peu importe, répondit Mirta. Nous sommes ici pour tuer les Moffs et nous n’aurons pas de meilleure occasion.

— Ça ne faisait pas partie de notre accord.

— Bien sûr que si, dit Mirta. Tu commandes ; si nous attaquons tout de suite.

Jaina poussa un soupir et regarda par terre. Si elle ne se trompait pas sur les intentions de son frère, elle pourrait tirer avantage de l’attaque des Mandaloriens. Elle le savait. Mais elle ne pourrait pas tuer un Seigneur Sith et sauver la vie de Mirta. Elle le savait aussi.

Vatok la poussa du coude.

— Qu’est-ce qu’il y a, jetii ? demanda-t-il. Tu as peur de ton frère ?

— En fait, oui, dit Jaina en prenant le QuietSnipe dans son dos puis en regardant la petite écoutille au centre du mur incurvé de la pièce. Je serai dans la cabine de projection ; mais ne vous attendez pas à ce que je vous couvre avant que Caedus soit descendu.

— Typique des Jedi : toujours à chercher une excuse pour ne pas se battre, dit Roegr. (Un grognement de dégoût résonna dans son casque bleu puis il partit vers la sortie, à l’opposée des cybercerveaux.) Allons-y. Je commence à avoir chaud.

Le casque safran de Mirta se tourna vers lui et Jaina sentit que son amie était sur le point de lui répondre vertement. Elle attrapa la Mandalorienne par le bras.

— Je n’ai rien à faire de ce qu’il pense, dit Jaina. Reste concentrée.

Mirta continua à regarder Roegr un instant puis acquiesça.

— Tu as raison, dit-elle. Je suis désolée qu’on n’ait pas pu faire ça comme tu voulais.

— Moi aussi, dit Jaina. Que la Force soit avec toi là-bas.

Mirta ricana sous sa visière dorée.

— Ouais, comme si ça allait aider une Mandalorienne. (Elle donna une tape sur l’avant-bras de Jaina.) Vise bien et court vite. Nous te reverrons quand tout sera terminé.

Elle parla dans son casque et partit derrière Roegr. Quatre de ses commandos la suivirent, mais Vatok resta en arrière. Il retira son casque puis, la barbe et les cheveux blonds aplatis par la sueur, baissa les yeux sur la Jedi.

— Tu crois vraiment qu’il nous attend ? demanda-t-il.

— Je ne peux pas le sentir, dit Jaina. Mais oui, je crois.

— Et cela te fait peur ?

Jaina hocha la tête.

— Oui.

Un éclat brilla dans les yeux de Vatok et il lui fit un sourire au moins aussi malicieux que ceux de son père :

— C’est bien ce que j’espérais.

Jaina plissa le front :

— Ha ouais ?

— Ouais, dit-il. Tu croyais que je revenais sans cesse à la grange de Beviin parce que j’aime me faire cogner ?

— Honnêtement, dit Jaina, oui.

Vatok parut surpris un instant, puis il sourit de nouveau.

— Et tu aimais frapper, dit-il en secouant la tête et en remettant son casque avant de se retourner pour partir. À quoi je m’attendais avec une jetii ?

Jaina éclata de rire.

— J’aimais moi aussi t’affronter, Vatok, dit-elle. Tu étais mon préféré.

Vatok se retourna.

— C’est vrai ?

— Bien sûr, dit Jaina.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était autant attachée à lui ; il lui semblait qu’il y avait une éternité – depuis bien avant la mort de Mara – qu’elle n’avait pas fait attention à ce genre de choses.

— Je te préférais même à Fett, dit-elle.

— T’as intérêt à pas te fiche de moi, dit Vatok en ne plaisantant qu’à moitié. Je suis du genre sensible, tu sais.

— Un Mandalorien sensible ? Ça n’existe pas, répondit Jaina. Mais je ne mens pas. Fett est âgé. On a l’impression de frapper son père.

Vatok éclata de rire et partit vers la porte.

— Je vais lui répéter, tu sais.

— J’espère bien, dit Jaina.

Elle ajouta en silence : parce que ça voudrait dire que tu t’en es sorti.

— Vise droit et cours vite, dit-elle.

Ces mots arrêtèrent net le Mandalorien. Son casque se retourna vers elle et elle sentit qu’il était redevenu sérieux.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Ne me dis pas que c’est quelque chose que les Mandaloriens ne disent qu’aux femmes ?

— Seulement aux assassins, corrigea Vatok. Aux commandos, on dit : Meurs avec fierté.

— Désolé. Mets ça sur le compte de mon ignorance de jetii, dit Jaina. Mais s’il te plaît, ne meurs pas.

Vatok ricana.

— D’accord, puisque c’est demandé si gentiment. (Il partit de nouveau vers la porte.) Que la Force soit avec toi, Jedi.

Cette fois, Vatok ne se retourna pas et laissa Jaina seule avec ses craintes, à se demander non seulement si Mirta, lui et les autres Mandaloriens ne se précipitaient pas vers la mort, mais également si ce n’était pas aussi son cas à elle. Luke lui-même ne connaissait pas toute l’étendue des pouvoirs de Caedus et Jaina ne se leurrait pas : elle n’égalait pas son frère dans la Force. Si l’affrontement ne se faisait qu’à ce niveau, elle mourrait. C’était aussi simple que ça.

Mais elle n’avait pas seulement peur de mourir. Elle connaissait assez bien ses parents pour savoir que sa mort ne les tuerait pas plus qu’elle ne détruirait leur mariage, mais ils seraient tout de même anéantis et elle ne supportait pas d’imaginer la folie dans laquelle ils tomberaient en cherchant, poussés par le chagrin, à se venger. Et elle avait peu de chance de réussir. La meilleure solution était de rester en embuscade, mais elle n’envisageait pas un seul instant la possibilité de tuer son propre frère de sang-froid et de ne pas être contaminée par le Côté Obscur.

Tout ça à supposer, évidemment, que lorsque Jaina regarderait dans les yeux jaunes de son frère, elle réussisse à appuyer sur la gâchette, qu’elle reste ferme. Elle ouvrit le canon de son QuietSnipe, glissa un chargeur dans l’ouverture puis demanda à l’un des techniciens des cybercerveaux de venir dans la cabine de projection. Le réseau de résistance des Verpines – qui comportait quasiment toute la population insectoïde du système de Roche – avait déjà expliqué à Jaina et aux Mandaloriens que cette cabine n’abritait qu’une partie de l’équipement de projection. D’autres endroits semblables étaient situés sur les murs de chaque côté et il y en avait un dans le sol sous l’hologramme. À l’intérieur de chaque cabine se trouvaient deux Impériaux : un membre de la Garde d’Élite et un holoprojectioniste.

— Appelez le garde pour moi, chuchota Jaina.

Le Verpine baissa son long museau.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse le descendre en silence, dit Jaina. Inutile d’alarmer les Moffs, hein ?

— Je veux dire, pourquoi la résistance devrait vous aider ? demanda l’insectoïde. Les Verpines n’ont pas de traité d’entraide avec les Jedi ?

Jaina grinça des dents en se rappelant l’exigence dont pouvaient faire preuve les esprits des insectoïdes, puis elle se demanda si elle avait été aussi agaçante lorsqu’elle était une Affiliée Killik.

— Les Jedi n’ont pas besoin de traités, expliqua-t-elle. Nous aidons lorsque c’est nécessaire. Mais si les Verpines n’ont pas besoin d’aide...

Elle commença à démonter le QuietSnipe.

— Attendez. (Le Verpine entra un code dans le clavier de sécurité sur l’écoutille triangulaire puis cria à l’intérieur.) Soldat H-4-40-9/B-7, il y a peut-être une intrusion. Vous devriez vérifier.

— Encore ? répondit la voix électronique.

Les intrusions potentielles étaient l’excuse habituelle que les techniciens verpines et les castes travailleuses avaient utilisée – sous prétexte de collaborer pleinement – pour écarter les stormtroopers et permettre à Jaina et aux Mandaloriens de pénétrer dans les profondeurs de l’astéroïde.

— Qu’est-ce que c’est cette fois ? demanda le soldat en arrivant à la porte. Des phéromones étranges ? Une écoutille ouverte ? Un mynock de compagnie qui s’est échappé ?

Le technicien attendit que le stormtrooper passe à travers l’écoutille avant de répondre.

— Je ne sais pas vraiment, dit-il en se tournant vers Jaina. Ça pourrait être un Jedi.

— Un quoi ?

Le soldat pivota pour regarder, ne laissant d’autre choix à Jaina que d’appuyer le canon de son QuietSnipe sous son menton et de presser la détente. Un « krafout » à peine audible s’éleva lorsque la balle magnétique accéléra dans le canon et lui traversa la tête. Un nuage rouge jaillit derrière le casque du stormtrooper, puis il tituba en arrière vers le VerpiTron le plus proche et mourut avant que ses pieds cessent de bouger.

Le technicien cria puis bondit vers le soldat pour l’écarter du fragile cybercerveau et le lâcher au sol dans un grand bruit de plastoïde.

Jaina fronça les sourcils en direction du Verpine.

— Ce n’était pas vraiment une diversion.

Le technicien cligna des yeux.

— Vous vouliez qu’il regarde ailleurs ? demanda-t-il. Pourquoi vous ne l’avez pas dit ?

Avant que Jaina puisse répondre, une voix féminine cria de l’intérieur de la cabine :

— H ? Que se passe-t-il ?

Jaina traversa l’écoutille pour entrer dans une grande cabine de duracier dotée d’un équipement d’holoprojection qui bourdonnait doucement. À l’entrée de la petite salle exiguë, une projectionniste portant un uniforme impérial marron se tenait devant un panneau de contrôle lui arrivant à la poitrine et regardait à travers un panneau de transparacier sans teint. Ses petites mains étaient écartées sur un ensemble de boutons et de manettes conçues pour les longs doigts des techniciens verpines, et allaient et venaient tandis qu’elle maintenait à grand-peine la netteté des holo-images dans le Forum de Planification Stratégique.

Comme son camarade stormtrooper ne répondait pas, elle se détourna du panneau de transparacier tout en criant :

— H ?

Jaina était déjà en l’air.

Elle ne pouvait malheureusement pas utiliser la Force de peur de prévenir son frère de sa présence, alors elle dut sauter deux fois pour atteindre l’avant de la cabine. La projectionniste écarquilla les yeux et sa main plongea vers le pistolet blaster accroché à sa ceinture ; ce qui lui sauva la vie.

Jaina atteignit la femme juste au moment où le blaster sortait de son étui et elle le pointa aussitôt vers le bas. Un seul laser frappa le sol et se mit à rebondir sur l’équipement de projection en produisant une série de sifflements, de bruits métalliques et d’explosions qui ne laissèrent guère de doutes quant aux dégâts produits.

Jaina pesta dans sa barbe puis frappa son adversaire, le poing fermé, à la mâchoire, touchant les nerfs situés juste sous l’oreille. La projectionniste perdit connaissance instantanément et s’effondra par terre. Jaina utilisa des plastimenottes pour lui attacher les poignets et les chevilles, puis elle brisa le bout du blaster de la femme avant de le jeter.

De la fumée acre s’éleva alors et l’holoprojecteur se mit à produire des sons plus forts et plus exotiques : de longs sifflements, de faibles grincements et des détonations violentes. Jaina regarda à travers le panneau sans teint et vit que beaucoup d’images de l’hologramme commençaient à se briser. Sur les sièges du forum, un groupe d’une vingtaine d’hommes portant des uniformes impériaux alourdis de médailles jetaient des regards mauvais à l’écran. Ils ne semblaient pas être accompagnés d’assistants, mais un détachement de stormtroopers en armure grise de la Garde d’Élite des Vestiges stationnait à une dizaine de mètres, sur la petite zone de l’avant-scène entre les premiers rangs du forum et les portes de sorties.

Il n’y avait, évidemment, aucune trace de Dark Caedus.

Le comlink de la projectionniste se mit à sonner. Jaina regarda le nom sur l’étiquette de l’uniforme de la femme puis sortit l’appareil de sa poche avant d’établir la communication.

— Ici Sangi, dit-elle d’un ton délibérément aigu dans l’espoir d’atténuer les différences entre leurs voix. J’ai juste un petit problème.

— De quel genre ? demanda une voix masculine et métallique. Et donnez-moi une vraie réponse. Nous avons de bonnes raisons de suivre ces protocoles, vous savez.

— Bien sûr, euh, lieutenant, répondit Jaina en tentant une supposition éclairée. Rien de sérieux, juste une explosion de deux...

— Lieutenant ? l’interrompit l’homme.

— Désolée : lieutenant-colonel, dit Jaina en essayant une nouvelle fois de deviner. Deux condensateurs viennent d’exploser. Tout devrait revenir à la normale dans une minute.

— Très bien, dit la voix, tandis que Jaina comprit alors qu’elle s’était trompée.

Si elle avait vu juste, elle aurait reçu une remontrance à propos des procédures et peut-être même une demande de code d’identification.

— Continuez, ajouta-t-il.

— Et comment.

Jaina laissa tomber le comlink par terre et l’écrasa sous le talon de sa botte. Le commandant de Sangi savait déjà où elle se trouvait, mais détruire le comlink empêcherait de l’activer à distance et d’écouter ce qu’elle faisait. Elle referma l’écoutille au fond de la cabine et la verrouilla de l’intérieur pour que les agents de sécurité des Vestiges qui viendraient la chercher soient obligés de forcer l’accès à la pièce. Puis elle entendit une série de bruits sourds tandis que les Mandaloriens commençaient à attaquer les Moffs.

Jaina déploya le canon de son QuietSnipe et s’approcha de l’ouverture destinée à la projection, au centre du mur avant de la cabine. Contrairement au panneau de transparacier dont la projectionniste se servait pour regarder les hologrammes, l’ouverture n’était qu’un trou vide à travers lequel le rayon de l’holoprojecteur pouvait passer sans que son image ne soit altérée.

Ou à travers lequel une balle magnétique pouvait passer sans être déviée.

Lorsque Jaina atteignit l’ouverture destinée à la projection, la plupart des membres de la Garde d’Élite étaient étendus par terre, à divers degrés d’inconscience. Beaucoup étaient visiblement morts, les corps déchiquetés par les explosions de détonite avec lesquelles les Mandaloriens avaient lancé leur assaut initial. Certains étaient trop blessés ou trop choqués par le souffle des détonations pour se battre, d’autres avaient les mains posées sur les trous béants creusés dans leur armure ventrale et d’autres encore frappaient le sol de leurs moignons calcinés. Quelques-uns étaient assis, les bras le long du corps ou posés sur les cuisses, la visière tournée vers les portes fracturées à l’arrière de la salle comme s’ils ne les voyaient pas, ne les entendaient pas, et comme s’ils n’avaient même pas conscience des sept maniaques en beskafgam colorés qui chargeaient en sortant de la fumée.

Au moins deux dizaines de gardes avaient échappé au carnage de l’attaque initiale et battaient désormais en retraite vers les premières rangées. Dès qu’ils virent les Mandaloriens, ils se mirent à tirer vers l’avant-scène avec leurs blasters à répétition, ralentissant le carnage, mais sans le faire cesser. Leurs tirs firent tomber les Mandaloriens sans pénétrer leurs beskafgam, si bien qu’une seconde plus tard les Mandos se relevaient et fonçaient de nouveau sur eux.

Malheureusement, les – assaillants n’avaient pas le temps. Même le beskar’gam ne tenait pas face à un si grand nombre d’attaques et il ne faudrait qu’une minute – peut-être même seulement quelques secondes – aux stormtroopers pour arriver. Jaina était en position parfaite pour équilibrer les débats en ouvrant le feu et en dégageant une allée menant là où les Moffs s’étaient abrités, dans les derniers rangs du forum.

Le problème était qu’en aidant les Mandaloriens, elle révélerait sa présence à Caedus et réduirait ainsi ses chances de réussite à quasiment zéro. Elle savait ce que Fett ferait à sa place... et dans ce cas, il aurait raison. Les Mandaloriens avaient leur mission et Jaina avait la sienne.

La seule chose qui la faisait douter était l’absence de son frère. Elle parvenait à imaginer une centaine de raisons pour lesquelles il se cacherait des cams de sécurité de Nickel Un, mais les seules qui lui semblaient logiques actuellement avaient un rapport avec les Mandaloriens. Soit il comptait leur tendre une embuscade, soit Vatok avait vu juste en disant qu’il piégeait les Moffs pour qu’ils se fassent tuer.

Jaina regarda avec une patience contrainte une rafale de lasers se glisser finalement sous le casque d’un Mandalorien et le projeter en arrière, une traînée de fumée et de sang s’échappant de sa tête. Les camarades de l’homme étaient trop disciplinés pour regarder, ou ne serait-ce qu’admettre ce rappel de leur propre mortalité, mais l’assaut cessa tout de même un instant.

Les soldats de la Garde d’Élite, eux aussi habitués aux combats, perçurent ce bref arrêt et changèrent immédiatement de tactique, concentrant leurs feux sur les Mandos les plus exposés. Une pluie de lasers ardents fît tomber un Mandalorien à l’armure marron qui resta au sol en s’agitant et en cuisant à l’intérieur de sa protection jusqu’à ce qu’un tir chanceux trouve une ouverture et mette fin à ses souffrances.

Comme il ne restait plus que cinq ennemis, la Garde d’Élite se mit à avancer vers les premières rangées de sièges, repoussant ses adversaires à coups de tirs de blasters. Un autre Mandalorien s’effondra, un trou fondu s’ouvrant dans son plastron lorsqu’il fit l’erreur de présenter le même côté de son armure aux Impériaux trop longtemps.

Les Mandaloriens finirent par abandonner leur assaut et plongèrent à couvert entre les fauteuils. Avide de concrétiser son avantage, la Garde d’Élite s’élança en courant et bondit par-dessus les sièges en réduisant des rangées entières en miettes dans sa tentative d’atteindre ses ennemis. Jaina vit Mirta lever les yeux vers l’endroit où elle était cachée et commença à se demander si elle devait encore rester à couvert. À ce rythme, les Mandaloriens seraient tués sans que son frère intervienne.

En bas, dans les sièges du fond, les Moffs en étaient visiblement arrivés à la même conclusion. Ils commencèrent à sortir leurs têtes et à crier des encouragements et des ordres – souvent contradictoires – à leurs gardes du corps. Et c’était ce qu’attendait Mirta. Quatre grenades volèrent de derrière les sièges.

Les explosifs n’étaient pas vraiment le moyen le plus précis ou le plus sûr de tuer quelqu’un, mais ils faisaient peur. La moitié de la Garde d’Élite se retourna pour se mettre à couvert, mais les hommes s’aperçurent vite que les grenades passaient au-dessus de leurs têtes pour retomber sur les Moffs. Certains pivotèrent pour regarder tandis que d’autres laissèrent leurs tirs se perdre alors qu’ils plongeaient ou s’abritaient instinctivement.

À quelques mètres de l’endroit d’où les grenades provenaient, Mirta et Roegr sortirent de derrière les sièges en tirant et en sautant par-dessus les rangées. Trois Impériaux tombèrent, des trous carbonisés sur leur armure, avant de pouvoir réagir, et deux autres s’effondrèrent, alors qu’ils virevoltaient pour faire feu, en recevant des tirs de lasers droit sur leur visière.

Puis, lorsque les gardes qui restaient se tournèrent vers les commandos bondissants, Vatok et le dernier Mandalorien sortirent de l’endroit d’où provenaient les grenades. Ils se mirent à tirer pour couvrir leurs amis et touchèrent une demi-douzaine d’Impériaux en plein dans le dos, donnant plus de chances à Mirta et Roegr d’atteindre les Moffs en un seul morceau.

Mais Jaina s’intéressait bien plus aux grenades. Au lieu d’exploser au milieu des Moffs, elles semblèrent être portées par un vent inexistant et dériver à travers l’hologramme qui se désagrégeait vers la cabine de projection. Elle ne trouva qu’une seule explication à cet étrange vol.

Caedus. Il arrivait au secours des Moffs. Cela voulait-il dire qu’il se servait des Moffs pour attirer les Mandaloriens ou des Mandaloriens pour la faire sortir ?

Les bruits des combats commencèrent à diminuer à mesure que les battements du cœur de Jaina se mirent à tambouriner dans son oreille. Les grenades arrivaient dans sa direction, sous le contrôle de son frère. Convaincue, et terrifiée, de savoir ce que cela signifiait, elle baissa son QuietSnipe et atteignit les grenades dans la Force... puis les sentit tomber.

Elles explosèrent à l’extérieur de la cabine, quelques mètres plus bas. Le sol trembla sous ses pieds et un rideau aveuglant de lumière et de flammes s’éleva devant l’ouverture pour l’image. Le bruit des battements de cœur dans les oreilles de Jaina se transforma en un fort vacarme, et l’odeur acre de la détonite et de la fumée lui irrita les narines.

Puis un sabre laser s’alluma dans le forum et se mit à siffler et à bruisser pour dévier des tirs. Jaina ne comprit qu’elle s’était trompée – que les grenades qui arrivaient n’étaient pas un signe de l’omniscience de son frère, mais simplement une coïncidence d’endroit et de lieu – que lorsqu’elle commença à entendre les bruits des tirs déviés par la lame de Caedus.

Jaina se retira aussitôt de la Force et retourna près de l’ouverture, le QuietSnipe contre l’épaule et un doigt sur la gâchette. Son frère dansait dans la boule jaune du soleil holographique, silhouette noire sans casque et aux yeux jaunes, tissant des motifs de lumière pourpre en tourbillonnant au milieu des astéroïdes holographiques, renvoyant des lasers d’énergie vers des Mandaloriens inquiets et des gardes du corps paniques.

Jaina posa le canon du QuietSnipe sur le rebord de l’image. Mais Caedus – qu’elle n’arrivait pas à considérer comme son frère, pas en ce moment – bougeait trop vite et trop violemment pour qu’elle puisse le viser correctement. Elle devrait attendre qu’il affronte quelqu’un en particulier et qu’il ait ralenti.

Mirta Gev fut la première des combattants originels à reprendre ses esprits après son arrivée. Une silhouette bondissante, dans une armure jaune orangé à quelques rangées de sa cible, tourna son blaster G-10 vers le visage rond d’un Moff au teint rougeâtre et aux triples mentons, puis un trou fumant de la taille du poing de Jaina apparut dans le dos de l’homme.

Caedus termina de tourbillonner et regarda dans la direction de Mirta. Elle décolla de plusieurs mètres en se retournant, heurta le coin du plafond à l’autre bout de la salle puis retomba de quatre mètres jusqu’au sol. Elle atterrit sur le sommet de son casque et un bruit métallique s’éleva par-dessus les bruits des combats. Elle se plia en deux et ne bougea plus.

Jaina s’efforça de ne pas ressentir ce qui montait en elle, la colère, le choc et le chagrin. L’émotion est une faiblesse. Elle ne sauvait pas les vivants, se rappela-t-elle, et ne ramenait pas les morts à la vie. Elle se concentra de nouveau sur Caedus et vit les Moffs qui se cachaient sous les sièges derrière lui riposter contre les Mandaloriens avec des blasters manquant de puissance et des T-21 pris à leurs gardes du corps à terre.

Caedus lui-même donna un coup de botte dans le plastron bleu de Roegr et l’envoya heurter une rangée de sièges. Avec le QuietSnipe, Jaina visa la nuque du Sith et pressa la détente, puis elle vit du sang jaillir d’un casque gris lorsqu’un garde du corps se plaça entre elle et sa cible. Il tomba vers Caedus et le heurta en bas du dos en manquant de l’envoyer contre les sièges comme Roegr.

Le Sith se redressa grâce à la Force et se retourna, le sabre laser vers le bas, ses yeux jaunes brillant de colère lorsqu’il trancha le casque du garde du corps. Jaina ajusta sa visée puis se retint tout juste de tirer lorsqu’une armure bleue bondit par-dessus les sièges pour lui bloquer la vue, tandis que la lame incurvée d’un beskad filait vers la nuque de Caedus.

Roegr n’avait aucune chance de réussir. Caedus esquiva l’attaque sans difficulté en tourbillonnant et donna un coup de coude alimenté par la Force au casque de son assaillant. Jaina savait qu’essayer d’atteindre une cible mouvante était de la folie – surtout sans l’aide de la Force – et elle garda son œil collé au viseur en attendant qu’il entre dans son angle de tir.

Mais Caedus partit dans l’autre direction en ramenant sa lame contre la visière du Mandalorien puis en la faisant descendre ensuite contre son plastron. Ces coups auraient coupé une armure normale comme une torche à plasma le faisait sur du plastoïde, mais ils ne creusèrent que des sillons profonds dans le beskar’gam bleu de Roegr.

Une bonne armure ne suffisait pourtant pas contre la vitesse et la puissance d’un Seigneur Sith. Le temps que Roegr se remette du coup de coude et tente de relever son beskad, Caedus avait déjà bloqué le bras du Mandalorien qui tenait son arme. Il continua à tourner – empêchant ainsi Jaina de tirer – et éteignit son sabre laser avant de plier le bras pour donner un coup de pommeau.

Puis Caedus fit une chose étrange. Il s’arrêta un instant, lançant des regards furieux à l’armure bleue du Mandalorien, comme si sa couleur l’offensait. Jaina y vit l’opportunité d’un tir oblique et difficile derrière le casque de Roegr et positionna son QuietSnipe.

Caedus abattit le pommeau de son sabre laser et frappa le plastron, pas vraiment au centre ni vraiment fort... et le brisa. Le beskar n’explosa pas, mais il se désintégra. Il tomba en poussière à partir du cou et Roegr se retrouva face à face avec son futur assassin.

Jaina était trop disciplinée pour laisser sa surprise la distraire, mais elle était choquée. Les beskar’gam faisaient partie des armures les plus solides de la galaxie, capables de dévier des tirs de laser et des coups de sabre laser sans laisser aucune autre marque qu’une brûlure, et son frère venait juste d’en détruire une, d’un seul petit coup. Maîtrisait-il le point de rupture ?

Selon les Archives de l’Académie, la capacité de percevoir les points faibles était un art rare et perdu qui, à condition d’y appliquer une légère pression, délitait les structures invisibles qui reliaient les matériaux et les choses les plus indestructibles. Le Grand Maître Jedi Mace Windu, mort durant la Guerre des Clones, était censé posséder ce don. Il était le dernier.

Jusqu’à Caedus.

De plus en plus effrayée par l’ampleur des pouvoirs de son frère – et donc encore plus déterminée à l’arrêter – Jaina visa l’oreille de Caedus et tira une rafale de trois balles... juste au moment où celui-ci tourna son sabre laser et l’activa.

La lame s’alluma dans la poitrine de Roegr et l’ouvrit en deux au niveau du sternum. La pointe dépassa de son cou et vint heurter l’arrière de son casque, mais ne parvint pas à pénétrer le beskar et plaça la tête du Mandalorien sur le trajet de la balle magnétique de Jaina. Le troisième projectile passa à côté en sifflant, à peine un centimètre derrière le crâne sans protection de Caedus, puis fit un trou dans un siège.

Mais la deuxième balle, celle qu’il ne manqua pas, toucha Caedus à l’épaule et le fit tournoyer. Comme il bloquait toujours le bras de Roegr, il entraîna le Mandalorien avec lui et la rafale suivante de Jaina s’écrasa sur la plaque bleue qui tenait encore sur le dos de l’homme mort. L’impact fit perdre l’équilibre à Caedus, qui tomba derrière une rangée de sièges et hors de la vue de Jaina.

Elle continua de tirer, ses balles magnétiques déchiquetant des sièges tandis qu’elle effectuait un mouvement de va-et-vient avec son canon. Les Moffs et leurs gardes du corps ne savaient pas d’où venait l’attaque sur Caedus, ou bien ils s’en fichaient, ce qui n’avait rien de surprenant. Une demi-douzaine de Moffs jonchaient les fauteuils, des trous béants aux bords carbonisés là où se trouvaient auparavant leurs médailles, leurs yeux ou leurs oreilles, et les quatre derniers gardes du corps censés protéger les survivants n’étaient visiblement pas capables de le faire. Vatok et les autres Mandaloriens encore en vie avançaient vers les sièges à l’arrière de la salle, se déplaçant et se mettant à couvert à tour de rôle, et réduisant d’une unité le nombre de Moffs et de gardes du corps chaque fois que Jaina regardait.

Le QuietSnipe finit par tomber à court de munitions. Jaina plongea pour s’éloigner de l’ouverture par laquelle passait l’image puis roula d’un côté en éjectant le magasin vide et en se demandant si elle avait pu descendre Caedus aussi facilement.

Elle eut sa réponse quelques instants plus tard lorsqu’un arc d’éclair de Force dansa à travers l’ouverture et brisa la lentille de l’holoprojecteur. Jaina inséra un nouvel arsenal dans le QuietSnipe et continua à rouler jusqu’à ce qu’elle atteigne le tableau de commande où se trouvait auparavant la projectionniste.

L’éclair de Force cessa, mais Jaina ne fit pas l’erreur de retourner devant l’ouverture de laquelle elle avait tiré la première fois. Elle passa la tête au-dessus du tableau de commande et regarda les sièges du forum à travers la vitre.

Caedus était de nouveau debout et il sautillait d’avant en arrière, son bras blessé pendant contre son flanc. Il maniait son sabre laser d’une main et déviait encore tous les projectiles que Vatok et les Mandaloriens destinaient aux Moffs.

Jaina commença à reculer de sa position de tir initiale, puis remarqua trois canons de blasters éparpillés sur les sièges en bas et pointés vers l’ouverture. Visiblement, quelqu’un avait pris le contrôle de la situation et elle avait l’impression grandissante qu’il s’agissait de son frère.

Elle dégaina son sabre laser et en colla l’embout contre le panneau sans teint qui surplombait le tableau de commande. Dans le forum, elle vit Caedus regarder vers le deuxième Mandalorien. L’homme s’arrêta brusquement de tirer puis se tint la gorge et gratta le rebord inférieur de son casque comme s’il pensait que c’était cette partie qui lui avait écrasé le larynx.

Jaina appuya sur le bouton d’activation de son sabre laser et la lame prit vie, en brûlant un trou de la taille d’un pouce dans le transparacier face à elle. Les trois canons de blasters qu’elle avait vu un instant auparavant se tournèrent vers la lueur de la lame et se mirent à projeter des lasers d’énergie crépitante vers la vitre. Jaina ne tint pas compte de ces attaques et fit tourner sa lame en formant un cercle de façon à agrandir le trou pour pouvoir tirer à travers.

Lorsqu’elle eut terminé, Vatok était le seul Mandalorien encore en vie, à quelques pas seulement de Caedus et des Moffs, et ses attaques étaient déviées sans approcher de ses cibles. Jaina voulait lui crier d’arrêter, de se retourner et de s’enfuir, mais même si elle avait eu le temps de sortir son comlink et d’ouvrir un canal, elle savait que ses paroles ne serviraient à rien. Vatok ne fuirait jamais alors que ses camarades étaient morts sur le champ de bataille ; et Caedus ne lui en laisserait pas la possibilité.

Jaina regardait un homme mort. Elle le savait, tout comme elle savait que même si elle tuait son frère, elle ne sauverait pas son ami. Elle passa le canon du QuietSnipe à travers le trou qu’elle avait fait et appuya sur la gâchette. Mais cette fois, Caedus ne fut pas surpris. Il esquiva lorsqu’elle tira et se rapprocha de Vatok pour l’affronter à main nue, plaçant habilement le grand Mandalorien entre Jaina et lui.

Jaina fit ce que Fett aurait fait – ce que Vatok lui-même aurait fait – et continua de tirer, en faisant de son mieux pour diriger ses balles par-delà les épaules du Mandalorien et sur Caedus... mais sans succès. Même sans les tirs de blasters des gardes du corps qui l’aveuglaient en ricochant à l’extérieur de la vitre, la moitié de ses balles venaient bosseler l’arrière du plastron de Vatok et les autres passaient autour en détruisant des sièges.

Bien que Vatok eût deux bons bras et Caedus un seul, il ne pouvait pas faire, grand-chose pour se protéger, et Jaina supposa qu’il était encore en vie parce que son frère avait besoin de s’en servir de bouclier. Le Mandalorien tenta de frapper la tête de Caedus avec le manche de son blaster, mais le sabre laser coupa l’arme en deux. Il donna un coup de genou dans le côté vulnérable de Caedus, mais fut bloqué par une parade alimentée par la Force qui le renvoya droit sur une rafale de balles magnétiques de Jaina. Le sabre laser toucha un de ses brassards en beskar puis il tenta de donner un coup de son poing ganté d’acier sur l’arête du nez de Caedus, mais son adversaire avait déjà esquivé et lui donnait un coup d’épaule dans l’estomac.

Jaina ne pouvait rien faire non plus pour l’aider. Son frère paraissait anticiper tous les ajustements qu’elle faisait, envoyant Vatok bloquer son angle de tir lorsqu’elle tentait de faire passer une rafale de balles à côté du Mandalorien, s’écartant en dansant lorsqu’elle le visait droit dans le dos afin de le faire pencher en avant et de toucher ainsi son frère.

Puis, trois secondes et une centaine de balles plus tard, Jaina tomba de nouveau à court de munitions.

Avant qu’elle ait pu retirer le canon de son stand de tir improvisé, Caedus avait poussé Vatok au sol grâce à la Force, entre des sièges, et approchait son sabre laser de la tête du Mandalorien. Même sans entendre son cri, Jaina comprit que son ami était mort.